El acondicionamiento de aire es el proceso que se considera más completo de tratamiento del aire ambiente de los locales habitados; consiste en regular las condiciones en cuanto a la temperatura (calefacción o refrigeración), humedad, limpieza (renovación, filtrado) y el movimiento del aire adentro de los locales.
Entre los sistemas de acondicionamiento se cuentan los autónomos y los centralizados. Los primeros producen el calor o el frío y tratan el aire (aunque a menudo no del todo). Los segundos tienen un/unos acondicionador/es que solamente tratan el aire y obtienen la energía térmica (calor o frío) de un sistema centralizado. En este último caso, la producción de calor suele confiarse a calderas que funcionan con combustibles. La de frío a máquinas frigoríficas, que funcionan por compresión o por absorción y llevan el frío producido mediante sistemas de refrigeración.Un numeroso grupo de organizaciones prevé que para 2060 va a tener que enfrentarse al agotamiento de las fuentes de energía más tradicionales, como el petróleo. Es por ello que países como China o los países escandinavos, entre tantos otros, ya han comenzado a sustituirlas por otros tipos de energía alternativa y renovable.La energía solar se encuentra entre éstas, como una de las más beneficiosas. Su carácter gratuito y lo abundante de sus recursos (es inagotable), así como que no requiere de transporte ni contamina el medio ambiente, la convierten en una opción preponderante a la hora de sustituir el petróleo en las próximas décadas.
Aunque recién empezado el invierno en el hemisferio sur, la otra mitad del planeta se prepara para las altas temperaturas. Algunos días atrás, se publicó un concepto revolucionario de refrigeración que consume entre 50 y 90 por ciento menos energía que los aparatos de aire acondicionado más eficientes existentes en la actualidad. A título informativo, el porcentaje de energía dedicada a refrigeración en un país como Estados Unidos asciende al 5 por ciento de toda la energía consumida en el territorio.Esta vez el desarrollo provino de un organismo público, el Laboratorio Nacional de Energías Renovables del Departamento de Energía de los Estados Unidos, NREL . Este nuevo sistema utiliza de manera novedosa membranas, enfriamiento por evaporación y desecantes líquidos, contrariamente a los sistemas tradicionales con compresores que existen desde hace casi un siglo. "La idea es revolucionar el enfriamiento quitando al mismo tiempo millones de toneladas de CO2 del aire" declaró el ingeniero mecánico Eric Kozubal, co-inventor del concepto que llamó DEVap, del inglés Desiccant-Enhanced eVaporative air conditioner.
El enfriamiento por evaporación no es un concepto novedoso, ya se viene utilizando exitosamente en algunas zonas secas como los desiertos desde hace muchos años. El sistema consiste en hacer circular aire a través de una superficie mojada para provocar la evaporación. Con el tiempo, el método fue mejorado, bajo el nombre de enfriamiento evaporativo indirecto, incorporando una membrana de polímero separando el flujo de aire en dos corrientes aisladas. Una de las dos corrientes es atravesada por agua, enfriándola y agregándole a su vez humedad. Este aire más fresco y húmedo baja la temperatura de la membrana que a su vez enfría la segunda corriente de aire pero esta vez sin agregarle humedad. Sin embargo, el aire solo puede contener cantidades limitadas de vapor de agua y por lo tanto en climas húmedos el efecto es mucho más limitado.De allí surje el mayor problema de los sistemas de aire acondicionado por evaporación: funcionan bien únicamente en climas secos y agregan humedad al aire frío suministrado. El DEVap resuelve este desafío al agregar una etapa adicional al comienzo del proceso, que consiste en circular el aire a través de desecantes líquidos que quitan la humedad del aire enfriado. El tipo de desecante utilizado es parecido a un sirope que contiene sales como cloruro de litio o cloruro de calcio en un 44 por ciento en volumen.
